自律神経失調症とは自律神経の交感神経と副交感神経のバランスが悪くなって、心身にいろいろな不調があらわれる病気です。

「自律神経失調症」という言葉は、現代、かなりポピュラーになってきていますが、実際のところ「自律神経」がどんな働きをしているのか、皆さん…ご存知でしょうか？
私たちの身体に張りめぐらされている神経には、「体性神経」と「自律神経」という二つの系統があります。
体性神経は、自分の意志や意識で働く神経です。
暑い、熱い、痛いなどの感覚を脳に伝えたり、脳の指令でからだを動かすように作用します。
一方、自律神経は、自分の意志や意識で働かせることが出来ない神経です。内臓や血管、瞳孔、汗腺などの働きは、この神経によって支配されています。
心臓の動き、血管、食べ物の消化、体温の調節など、生命を維持するうえで重要な身体の機能をコントロールしているのが、自律神経なのです。

自律神経には、交感神経と副交感神経という二つの神経があります。交感神経と副交感神経は対照的な働きを持っていて、ほとんどの器官はこの二つの神経が同時に働くことで維持されています。

交感神経の主な働き: 呼吸が速くなる、心臓の動きが速くなる、血管が収縮する、血圧が上がる、胃腸の働きを抑える、膀胱が広がる、子宮が収縮する

副交感神経の主な働き: 呼吸が遅くなる、心臓の動きが遅くなる、血管が広がる、血圧が下がる、胃腸の働きを活発にさせる、膀胱が収縮する、子宮が広がる

私たちが健康で快適に過ごせるのは、自律神経の交感神経と副交感神経がバランスよく働いているからです。
例えば、仕事などをしているときは、ふつう交感神経が活発になって、副交感神経の働きが低下します。
そのため、心身が緊張して活動的になるのです。
夜、寝るときにになると今度は交感神経が鎮まり、代わりに副交感神経が活発になります。その結果、心身がリラックスして眠りにつくことができるわけです。
また、恐怖や怒り、驚きなどのストレスを感じると交感神経が活発になるため、心臓がドキドキして、血圧も上がります。そうしたストレスがなくなると今度は副交感神経が活発になって、心臓の動きが遅くなり、血圧も下がります。
ところが、ストレスが続いたりすると、二つの自律神経のバランスが悪くなって、心身にいろいろな不調があらわれます。
これが自律神経失調症のメカリズムです。

: 仕事中は交感神経が活発、寝るときは副交感神経が活発になります

自律神経のバランスがくずれる最大の原因は、ストレスにあるといわれます。
ストレスというと、仕事や人間関係などで感じる緊張や不安、イライラなど精神的なものを思い浮かべますが、私たちが受けるストレスはこれだけではありません。
気温や気候などの急激な変化は、大きな身体的ストレスになります。そのため、季節の変わり目には自律神経失調症が起こりやすくなります。
また、自律神経失調症は男性より女性に多く見られます。これには女性ホルモンが関係しています。
女性ホルモンの分泌は、脳の視床下部というところでコントロールされています。この視床下部は自律神経の働きもコントロールしているので、女性ホルモンの分泌が乱れると、自律神経もそれに影響されてバランスを崩してしまうのです。

: 自律神経失調症は女性ホルモンの影響のため女性に多く見られます

自律神経は全身の器官をコントロールするため、バランスが崩れると全身の機能に支障をきたして、さまざまな症状が出ます。
最近は内科や整形外科などで検査をしても悪いところが発見されず、神経科、心療内科などの専門医を紹介してくれるケースが多くなりました。
ただし「自律神経失調症だから…」と思い込んで放置し、病気の早期発見を逃してしまうことは十分注意してください。